Инцидент произошел накануне в районе авиабазы Эндрюс в штате Мэриленд. Мишель Обама возвращалась в Вашингтон из Нью-Йорка. При заходе на посадку выяснилось, что президентский Boeing-737 не может приземлиться, поскольку следует слишком близко за армейским C-17.
При несоблюдении безопасной дистанции второй самолет может попасть в турбулентность, созданную первым. В прошлом такие случаи приводили к авариям. В соответствии с требованиями Федерального управления гражданской авиации США (Federal Aviation Administrasion, FAA), дистанция между транспортниками C-17 и следующим самолетом должна составлять не менее пяти миль (около восьми километров). Кроме того, военный самолет мог не успеть вовремя освободить взлетно-посадочную полосу.
Между тем, диспетчеры заметили проблему уже после того, как обоим воздушным судам было дано разрешение на посадку. В результате пилотам «Боинга» было приказано прервать посадку и предпринять маневры, чтобы увеличить дистанцию до С-17. Этих мер оказалось недостаточно, и в итоге президентскому самолету пришлось совершить круг над авиабазой.
В качестве причины инцидента называется ошибка диспетчеров. По данным источника The Washington Post в FAA, сотрудники радио-локационной станции на авиабазе не только не заметили, что самолеты находятся слишком близко друг к другу (расстояние между ними составляло 3,8 мили), но и передали неверную информацию в командно-диспетчерский пункт, заявив, что дистанция составляет 4 мили. В свою очередь, на вышке, заметив неточность, не указали работникам РЛС на ошибку.
Как отмечает издание, в 2010 году американские диспетчеры допустили в своей работе более 1800 ошибок, что в полтора раза выше показателей предыдущего года. В частности, 52 ошибки допустили специалисты аэродромной РЛС Potomac, которые следили за посадкой президентского самолета 18 апреля.
Разговоры диспетчеров при крушении ТУ-154 под Смоленском будут обнародованы 
«Фобос-Грунт» погубила мощная солнечная вспышка